Lo stesso giorno della sua nascita, la primogenita di Giovanni Michele, tessitore, e di Maria Jesús ricevette il battesimo nella chiesa parrocchiale di San Martino. Il 5 novembre 1848, le fu amministrato anche il sacramento della confermazione. All’età di dieci anni, ricevette la sua prima comunione nella parrocchia di Santa Maria di Tolosa. Quella prima comunione aveva lasciato in lei una tale gioia dell’incontro con Gesù che, quando nell’ora della sua morte le chiederanno se volesse riceverlo per l’ultima volta, risponderà con tanto vigore: «Come? Se voglio? Non una, ma mille volte se fosse possibile! »

La sua condizione semplice, la sua scarsa preparazione intellettuale, la mancanza di mezzi economici e di aiuti materiali all’inizio della fondazione e durante tutta la sua vita, mettono in evidenza che è stata la risposta fiduciosa alla chiamata di Dio a fare di lei uno strumento adatto per la missione per la quale era stata prescelta.

Con l’apertura di scuole per bambini e ragazze di tutte le categorie sociali — in un tempo in cui pretendere tale integrazione sembrava un’utopia — e di scuole domenicali per lavoratrici e domestiche, la Madre Candida inserisce la Congregazione delle Figlie di Gesù nel progetto pastorale della Chiesa del suo tempo. Una Chiesa che soffre, nel secolo XIX, per il progredire incontrollato del liberalismo in Spagna, come accadeva in tutta Europa.

La sua spiritualità traeva alimento dagli Esercizi spirituali di S. Ignazio di Loyola. Con la collaborazione del P. Herranz, S.I., scrisse le Costituzioni per la sua famiglia religiosa. Nel desiderio di dare stabilità alla sua opera, si recó a Roma per ottenere l’approvazione pontificia, che le venne concessa dal Papa Leone XIII il 18 settembre 1902.

Tutta la vita della Madre Candida Maria di Gesù fu permeata dall’esperienza della vicinanza di Dio, dall’amore personale per Cristo.

La sua fu una vita colmata da molte virtù e doni dello Spirito Santo, che lei ricevette sempre in profondità e con autentica sapienza.

Senza questa forza è inspiegabile il lavoro che svolse, le opere intraprese e le sofferenze sopportate. Seppe sempre proclamare la sua fede, la sua speranza e il suo amore a Dio con l’atteggiamento di chi non si lamenta del presente e non si inquieta per il futuro.

Una caratteristica ben precisa della sua spiritualità è la fiducia. Mai il dubbio ha turbato la sicurezza della Madre Candida nella potenza e fedeltà di Dio. Convinta della sua piccolezza, scrive: «Quanto maggiore è la mia miseria, tanto più spero nella misericordia di Dio». Ha saputo sempre proclamare la sua speranza con la generosità gioiosa di chi si abbandona nelle mani del Padre in cui crede e spera: «È posta nelle mani di Dio la nostra causa. Siamo Figlie di Gesù. Egli ci difenderà da ogni male. Questa è nostra speranza e non saremo deluse».

La sua espressione: «Non confido su di me e pongo tutta la mia speranza in Te, carissima Madre mia» manifesta la sua fiducia anche nella Madonna, «Stella del nostro cammino».

Nella sua vita di fede emerge il suo spirito di orazione. È un’anima contemplativa, che prega sempre e dedica molto tempo a lodare, chiedere, ringraziare, Dio nostro Padre. A questo spirito cercherà di educare le sue figlie e le giovani nelle sue scuole.

Tutto quanto faceva nella vita era per la gloria di Dio e così chiede nella Formula: «Promuovere la gloria di Dio ed il bene del nostro prossimo, più che il nostro proprio benessere o utilità temporale».

Il modo di orientare la sua vita a Dio, di consigliare e di consigliarsi, manifestano l’alto grado di prudenza evangelica raggiunto dalla Madre Candida.

L’universalismo del suo carisma, «per insegnare alle alunne interne ed esterne, ricche e povere, qui e là, dove la maggior gloria di Dio lo richiede» era e continua ad essere un impegno che merita di essere considerato come un’intuizione di quella che oggi chiamiamo «giustizia sociale».

In mezzo alle prove e alle sofferenze, ebbe la fortezza di mantenersi serena ed essere così testimone della potenza di Dio. Aveva nel cuore quella convinzione che ripeteva con tanta sincerità: «Senza croce non si va da nessuna parte; vengano croci e si faccia la volontà di Dio».

Nella sequela di Cristo che «essendo ricco, si fece povero per noi » (2 Cor 8, 29), sono ben evidenti i segni del suo distacco dai beni materiali per donarli ai poveri: «Dove non c’è posto per i miei poveri, non c’è posto neppure per me» ha risposto una volta mentre era domestica a Burgos.

Numerosi testimoni affermano che visse nella povertà, amò la povertà, senza mai lamentarsi della povertà personale e agendo sempre con la mentalità del povero (Vita Consecrata 90).

È noto il suo grande amore per la virtù della castità, che la spingeva a dire: «Teniamo un cuore grande, generoso, tutto per Dio e solo per Dio ».

Ebbe grande rispetto per l’Autorità ecclesiastica, rappresentata dai suoi confessori e direttori spirituali, e più ancora per i Vescovi e il Sommo Pontefice, in una obbedienza cieca e filiale per «sentire con la Chiesa». Anche per lei, come per santa Teresa di Gesù, la sua gloria più grande è stata quella di essere figlia della Chiesa.

Come Fondatrice e Superiora Generale, «fu guida per le altre animandole a seguire le orme di Gesù» (Lettera 458) e, docile alla volontà di Dio nel compimento della sua missione, esercitò la sua autorità con spirito di servizio alle sorelle «cercando sempre di obbedire come figlie al piano del Padre». (Il servizio dell’autorità e l’obbedienza, 5).

La fama di santità che la Madre Candida Maria di Gesù godeva già durante la sua vita continuò a crescere nel tempo. Il 6 luglio 1993 Giovanni Paolo II riconosce l’eroicità delle sue virtù e il 12 maggio 1996 la beatifica a Roma. Il 17 ottobre 2010 è stata canonizzata a Roma da papa Benedetto XVI. La celebrazione liturgica è il 9 agosto.

Oggi la Congregazione da lei fondata è presente in 17 paesi di Europa, Africa, America ed Asia, portando ad uomini e donne del nostro tempo il messaggio liberatore di Gesù e la testimonianza di un cammino aperto alla santità.

Curiosamente, nella sua infanzia frequentava la Chiesa di Santa Marìa in Tolosa dove vi è un altare con la statua di Sant’Ignazio di Loyola con in mano il libro delle Costituzioni della Compagnia di Gesù. Giovanna si fermava a venerare il santo e maturava in lei il desiderio di seguire Cristo allo stesso modo: “Santo mio, desidero fare ciò che è scritto in questo libro…”, diceva. Allora era ben lontana dal sospettare come quel desiderio, espresso con ingenuità e semplicità, sarebbe divenuto realtà.

Le note fondamentali di questa spiritualità, adeguata alla sua particolare ispirazione, hanno marcato il suo operato: RADICALITÀ NEL SEGUIRE CRISTO, MISSIONE EDUCATIVA, DISPONIBILITÀ APOSTOLICA.

Questo è il carisma della Madre Candida, espresso in lineamenti ben precisi: FILIAZIONE, CRISTOCENTRISMO, SPIRITO MARIANO, MISSIONE.

Il 2 aprile 1869, nella Chiesa “El Rosarillo” in Valladolid, dinanzi all’altare della Sacra Famiglia chiede al Signore ancora una volta luce sulla sua volontà e Dio, con maggiore chiarezza, le esprime il suo desiderio: “Fondare una Congregazione con il nome di Figlie di Gesù, dedicata alla salvezza delle anime, per mezzo dell’educazione e istruzione dell’infanzia e della gioventù”.

Con la conferma nel cuore, l’8 dicembre 1871, a Salamanca, con altre cinque donne comincia l’avventura della nuova fondazione. Niente la trattiene: né la consapevolezza della sua povertà, né la scarsità delle risorse umane e materiali. Ha fiducia in Dio e agisce sicura perché questo è “ciò che Dio vuole”.

Candida Maria di Gesù è una donna radicale, decisa, senza mezzi termini quando si tratta di donarsi al Signore: “Se Dio lo vuole, costi quel che costi, lo farò; se non è volontà di Dio, anche se mi ammazzano, non lo farò!”, ripeterà più tardi alle sue consorelle.

In questo modo e con il nome di Candida Maria di Gesù, questa donna di poca cultura e con pochi mezzi materiali, fonda la Congregazione delle Figlie di Gesù in una delle città universitarie più importanti del XIX secolo. Nella Spagna agitata di quel secolo, in piena crisi rivoluzionaria, l’educazione cristiana era una necessità e una sfida. L’esclusione della donna e delle classi economicamente deboli nell’ambito dell’insegnamento, muovono la Madre Candida a intraprendere questo cammino. E molto presto ciò che cominciò in Salamanca si estende per tutta la geografia spagnola.

Più tardi, il 3 ottobre del 1911 con l’invio delle prime Figlie di Gesù in Brasile, il suo sogno missionario diventa realtà: “Il mondo è piccolo per i miei desideri…”.

Il 9 agosto 1912, in Salamanca, la Madre Candida già vicina alla morte, contemplava con affetto le sue figlie sussurrandogli: “Vi porto nel cuore. Fate tutto per Dio.”. Morì lo stesso giorno alle cinque del pomeriggio “tranquillissimamente tranquilla”.

Il 31 maggio 1918 pronunciò i suoi primi voti, ma proprio quando poteva sperare nella realizzazione dei suoi sogni missionari, una malattia inesorabile la colpì. Non la colse però di sorpresa. Alcuni mesi prima, mossa da un’esperienza interiore, aveva offerto la sua vita a Dio per la salvezza di suo zio, padrino di battesimo, che conduceva una vita poco coerente con la fede e la morale cristiana.

Durante la malattia fu curata dal dottor Filiberto Villalobos che rimase colpito dalla sua bontà squisita, dalla sua dolcezza e dalla sua serenità di fronte alla morte. «Lei sa dove va, ma che sarà di noi dopo la morte?» commentò Miguel de Unamuno, filosofo e amico del medico. Maria Antonia non sapeva però che il suo atteggiamento aperto di fronte alla morte era motivo di profonde riflessioni per questi uomini, in parte agnostici.

Maria Antonia invece formulava la sua ultima preghiera con queste parole: «Ricevi l’anima mia, non Ti allontanare». Nei suoi ultimi istanti ricevette la grazia della consolazione profonda: «Questo è morire? Che dolce è morire nella vita religiosa! Sento che la Vergine è al mio fianco, che Gesù mi ama e io lo amo».

Circondata dalle consorelle, che si presero cura di lei durante l’ultima e dura malattia, nel noviziato a Salamanca si concludeva la vita di questa giovane Figlia di Gesù il 27 aprile 1919. L’amato zio comprese subito il gesto misericordioso della sua figlioccia e scoprì il perdono del Padre in un giorno di grazia.

Il 12 maggio 1996, Maria Antonia Bandrés y Elósegui è stata proclamata Beata, insieme alla fondatrice, da Papa Giovanni Paolo II.

Signore Gesù,

che hai dato alla Beata Maria Antonia

la grazia di rispondere alla tua chiamata

ed esserti fedele fino al sacrificio eroico

per Il bene degli uomini,

concedici un cuore generoso

affinché, seguendo il suo esempio,

doniamo la nostra vita al tuo servizio nella Chiesa.

Concedici anche ciò che

per sua intercessione ti chiediamo,

per la gloria tua, del Padre e dello Spirito Santo.

Amen.

Petizione (intenzione personale).

Padre nostro…